Jak již bylo zmíněno dříve, autokláv se rovná tlakovému hrnci. Rozdíl je v tom, že akce
autokláv je závažnější.
Nástroje, které mají být sterilizovány, jsou uloženy v komoře v břiše autoklávu. Jakmile se autokláv zapne, do komory se dostane hustý oblak páry. V tomto okamžiku se začne zvyšovat tlak a teplota. Typicky bude většina autoklávů chtít udržovat teplotu asi 120 °C (asi 250 °F).
Zařízení také obsahuje řadu ventilů a potrubí, které umožňují vstup páry do komory a směrování kontaminovaného vzduchu k výstupu. Také není nutné aplikovat konkrétní kombinaci 120°C a 15 minut. V závislosti na materiálu interiéru se používají různé kombinace.
Například je známo, že autoklávy aplikují teplotu 134-138 °C po dobu 3 minut. Podobně mohou být také použity jiné vhodné kombinace.
Tyto podmínky jsou udržovány po dobu asi 15 minut, což je dostatečné k usmrcení každého mikroorganismu a všech spor. Proces ničí vnitřek mikroba a účinně ukončuje jeho existenci. Po nezbytné době se pára odstraní a tlak se postupně snižuje.
Proces je založen na vytěsnění kontaminovaného vzduchu v komoře nasycenou párou a nucení této páry, aby přetrvávala, takže prodloužená doba expozice zajišťuje účinnou sterilitu. Je důležité si uvědomit, že pára není ani příliš horká, ani neobsahuje více než 5 % vlhkosti.
